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DARPA自动驾驶挑战赛（DARPA Grand Challenge）是美国最知名的自动驾驶汽车有奖竞赛，也是世界上第一个长距离自动驾驶竞赛。它由美国国防部下属的国防高级研究计划局(即DARPA)发起，美国国会授权出资，以支持那些具有革命性的、高回报的自动驾驶研究。
DARPA最初发起这项比赛是为了加速自动驾驶的军用。当时，美国士兵在伊拉克战争和阿富汗战争中死伤严重，DARPA希望自动驾驶汽车能够用于战场之中，拯救士兵生命。该机构也希望创建一个研究团体，使自动驾驶车队“在21世纪的前25年成为现实”。
2004年3月13日，第一届DARPA自动驾驶挑战赛在美国莫哈韦沙漠（Mojave Desert）区域进行，总赛道为240公里。国会授权DARPA为第一次挑战赛提供100万美元的奖金。卡内基梅隆大学Red Team的汽车Sandstorm（改装过的悍马）行驶了最远的距离，完成了11.78公里的路程，最终在一个急转弯后撞上岩石，未能跑完全程。此次比赛没有最终获胜者，也没有参赛者获得奖金。
第二届挑战赛于2005年10月8日开始，总赛道长度为212公里，奖金为200万美元。此次赛道更窄，左右转弯也较多，但结果相比第一届有了很大进步。参赛队伍中，有5辆自动驾驶汽车完成了全程。其中，斯坦福大学Stanford Racing 战队的Stanley和卡耐基梅隆大学Red Team的Sandstorm和Highlander分别斩获前三。
斯坦福大学Stanford Racing 战队的自动驾驶汽车Stanley，图片来源：Stanford Racing
2007年11月3日，被称为“城市挑战赛”的第三届挑战赛在乔治空军基地举办。此次的突破点在于赛道为长达96公里的城市道路，限时6小时，且参赛队伍必须要遵守交通规则。最后，有6支参赛车队跑完了全程。卡内基梅隆大学Tartan Racing战队的Boss、斯坦福大学Stanford Racing战队的Junior和弗吉尼亚理工大学VictorTango战队的Odin分别获得前三名，奖金分别为200万、100万和50万美元。
卡内基梅隆大学Tartan Racing战队的Boss，图片来源：Tartan Racing
2012年开始，DARPA还接连发起了针对类人机器人的机器人挑战赛（2012 Robotics Challenge）和针对“地面系统”和快速适应型下一代地面车辆传动技术（Fast Adaptable Next-Generation Ground Vehicle，FANG）的FANG挑战赛（2013 FANG Challenge）。未来几年，该机构还将举办“地下挑战赛”（Subterranean Challenge）和航天发射挑战赛(Launch Challenge)。
这些比赛面向世界各国的组织和机构，但参赛团体中至少要有一位美国公民。参赛团队不限，高中、大学、企业或者其它机构皆可。第一届挑战赛共有100多支团队报名参赛，第二届有195支报名参赛（来自美国和3个其它国家），参赛队伍大多来自知名高校,如表现亮眼的卡内基梅隆大学、斯坦福大学和MIT。
这些高校在比赛中积累了丰富经验，也为世界各国培养了优秀的自动驾驶人才。例如，中国比较领先的自动驾驶企业小马智行（Pony.ai）联合创始人兼CEO彭军就毕业于斯坦福大学。该公司早期的员工有七成都来自有着丰富自动驾驶研发经验的卡内基梅隆大学、斯坦福大学和MIT。
事实上，全球顶尖的自动驾驶公司都有着DARPA自动驾驶挑战赛的DNA，这些公司的高管们几乎都参与过DARPA的自动驾驶挑战赛。
Argo AI
随着福特和大众的联盟在自动驾驶领域中拓展，Argo AI也成为两家公司共同的开发合作伙伴。
在2007年的“城市挑战赛”中，该公司联合创始人兼首席执行官布莱恩·塞斯基(Bryan Salesky)曾经负责过此次比赛的获胜队伍——卡耐基梅隆大学Tartan Racing战队的软件工程。
Aurora
Aurora已经与菲亚特克莱斯勒汽车(Fiat Chrysler Automobiles，FCA)、现代汽车(Hyundai)和拜腾汽车建立合作关系，成为其重要的自动驾驶技术开发商。
该公司联合创始人CEO克里斯·厄姆森(Chris Urmson)曾在卡内基梅隆大学参赛团队中打前锋。
Cruise
通用汽车公司的自动驾驶汽车部门Cruise的实力不容小觑，已获得软银、本田等公司的巨额投资，截止到6月份，其估值已达到190亿美元。
Cruise的联合创始人兼总裁凯尔·沃格特(Kyle Vogt)和他的同学们在麻省理工学院读本科时，就已为2004年的挑战赛设计了一辆自动驾驶皮卡。
May Mobility
该公司总部位于密西根，是一家自动驾驶班车运营商。截至今年2月份，该公司已经获得3350万美元的融资。
其联合创始人兼CEO埃德温•奥尔森(Edwin Olson)作为博士生参与了麻省理工学院的“城市挑战赛”团队。
Nuro
Nuro是一家总部位于加州山景城的自动驾驶公司，主要业务为自动驾驶货运。
该公司联合创始人兼总裁戴夫·弗格森(Dave Ferguson)曾领导卡内基梅隆大学的团队参加了“城市挑战赛”。
Optimus Ride
该公司位于波士顿，是一家自动驾驶班车初创公司。
在2007年的“城市挑战赛”中，该公司创始人兼总裁SertacKaraman和首席技术官Albert Huang都是麻省理工学院团队的成员。
Torc Robotics
这家初创公司总部位于美国弗吉尼亚州，是一家自动驾驶系统制造商，戴姆勒卡车公司持有该公司多数股权。
该公司曾与弗吉尼亚理工大学合作，组成Victor Tango战队，参加了“城市挑战赛”。
Waymo
Waymo是Alphabet旗下的自动驾驶公司，也是自动驾驶汽车领域的佼佼者。
Google X（随Waymo诞生的创新工厂）的创始人是塞巴斯蒂安·特伦(Sebastian Thrun)。特伦领导的斯坦福大学团队在2005年的挑战赛中获得冠军，在2007年的“城市挑战赛”中获得第二名。特伦现在的自动驾驶团队中也有很多当时参赛的队友。
Zoox
该公司总部位于加州福斯特，是一家自动驾驶汽车初创公司。该公司的自动驾驶技术已经能在没有安全员的情况下在旧金山的九曲花街行驶，但是公司目前最大的难题就是资金，自2014年创立以来，其融资总金额仅为7.9亿美元，估值远不及Cruise和Waymo。
在“城市挑战赛”中，其联合创始人兼首席技术官杰西·莱文森(Jesse Levinson)为斯坦福大学团队2007年的自动驾驶汽车设计算法。
除了上述公司外，专注于机器人货运和快递业务的技术公司Marble和主营无人机Snap和高空飞行摄像业务的Vantage Robotics的创始人们也都参与过DARPA的自动驾驶挑战赛，也取得了不错的成绩。
近几年来，实现完全自动驾驶汽车是各国共同的追求。为促进国内自动驾驶技术的发展，国家自然科学基金委也发起了中国的自动驾驶挑战赛——中国智能车未来挑战赛。2009年6月，首届智能车未来挑战赛成功举办。经过10年的发展和积淀，中国的自动驾驶技术也实现了很大飞跃，如百度的Apollo和小马智行的自动驾驶技术都有了很大进展。
